Museos por todo el mundo continúan adaptándose a realidades e ideales nuevos sobre lo que deberían cuidar adentro. En vez de recolectar artefactos sin considerar sus orígenes, ahora muchos museos se enfocan en devolverlos a sus lugares originales. Este proceso se llama repatriación de artefactos. Algunos museos que practican la repatriación son institutos como el Smithsonian, British Museum y Louvre. Aunque la aprensión de los museos en relación con la repatriación proporciona puntos de ignición para los debates legales hoy en día, otros museos alrededor del mundo están de acuerdo con y llevan a cabo su práctica.   

Uno de los museos adaptándose a los cambios filosóficos de los museos es nuestro museo de la Universidad del Norte de Iowa (UNI) en Rod Library. El director y Jefe Curador Nathan Arndt habla sobre la importancia de la repatriación de objetos: “Creo que necesitamos hacer más; los museos necesitan reflexionar y estar abiertos a cambios”. 

Él también habló de los cambios generales de filosofías de profesionales alrededor del mundo hacia favorecer la repatriación. “Lo que ha cambiado es cómo vemos los objetos culturales; ya no solamente son objetos en estanterías, son parte de la gente”, dijo. 

El museo de UNI ha sido parte de los negocios sobre la repatriación de artefactos por décadas, y el proceso siempre está en desarrollo, a medida que tecnologías nuevas e investigaciones puedan identificar objetos en colecciones que son elegibles para repatriación.

Las órdenes federales de repatriación en los Estados Unidos empezaron en 1990 con la aprobación del Native American Graves and Repatriation Act (NAGPRA por sus siglas en inglés). Esta ley ordena a los museos que hagan una auditoría sobre sus colecciones para permitir a los nativoamericanos la oportunidad de encontrar, ver y reclamar los objetos sagrados de sus respectivas tribus. NAGPRA solamente afectó las colecciones soportadas por subvenciones públicas. Museos de UNI y de otras universidades estuvieron incluidos bajo la organización coordinada de NAGPRA.

Al hablar de parte de NAGPRA, el director Arndt dijo, “Estos son objetos tribales. Por qué no les dejamos venir y mirar los objetos y si dicen ‘esto sería bueno; podemos usarlo’, es parte de su cultura”.

Aunque la repatriación es un trabajo importante para muchos museos, identificar y devolver los objetos puede tomar mucho tiempo y ser extenuante. Arndt dice, “Puede tomar años y meses para recibir respuestas de las partes involucradas. Son parte de la cultura nativoamericana entonces tienen un proceso específico, vamos a su ritmo, no al nuestro”. Además, cuando objetos inidentificables se encuentran en los límites de las universidades gobernadas por el Iowa Board-of-Regents, los envían al Oficina Estatal de Arqueólogos en el campus de la Universidad de Iowa para más inspecciones e identificaciones. 

También, los institutos usan la repatriación para poder construir y sanar vínculos entre organizaciones tribales y museos que han sido tensos por décadas debido a pasadas prácticas de colección. El director Arndt dio un ejemplo de una artista iroqués que se basa en el norte del estado de Nueva York con quien está trabajando. La artista es Natasha Smoke Santiago, quien recientemente donó una de sus obras de arte al museo de UNI.

“Trabajar con la cultura y dejar que ellos escojan lo que nos envían porque cuenta una historia para ellos, significa más que ir yo y agarrar algo de ellos que pudiera no significar nada–eso es una mejor historia’, dijo él.

Construir fuertes relaciones es una de las razones claves en por qué las repatriaciones de artefactos son comunes hoy en día en el trabajo de los museos. 

“Soy un creyente en que si te abres y devuelves estos artefactos, las relaciones que construyes con la gente paga mejores dividendos porque conoces mejor a la tribu y su cultura”, dijo Arndt.

Smoke Santiago, la artista iroqués quien donó la obra al museo, ha establecido una fuerte amistad con el director Arndt. Han construido una buena relación, incluyendo visitarla en el norte del estado de Nueva York y teniendo su cooperación sobre las exhibiciones de nativoamericanos en el museo de UNI.

Aunque la repatriación de museos puede ser controvertida para algunos, el museo de UNI y el director Arndt han visto cómo el proceso puede construir relaciones fuertes y crear confianza entre organizaciones históricas.