La temporada de campeonatos está a solo un paso para los atletas de cross de todo el país. Los corredores se preparan para alcanzar un nuevo nivel de competición y rendimiento, igual que los atletas que compiten en los playoffs tradicionales de otros deportes. Las carreras por los títulos traen emoción y presión ya que los atletas entrenan para competir de la mejor manera posible. Los entrenadores preparan a sus equipos física y mentalmente para poder enfrentar los desafíos que los nuevos recorridos y los mayores riesgos presentan a los corredores.
Pero, primeramente, los equipos de cross masculino y femenino de la Universidad del Norte de Iowa tuvieron una última carrera de preparación antes de los campeonatos de la Conferencia de Missouri Valley (MVC, por sus siglas en inglés). El viernes 18 de octubre, las Panteras viajaron a Peoria, Illinois, para competir en el Bradley Pink Classic. Con el Campeonato de la conferencia en el horizonte, UNI busca ganar confianza gracias a haber establecido varios récords personales antes de prepararse para el encuentro más importante de la temporada.
En un día de mediados de octubre en Illinois, los cielos soleados y una ligera brisa resultaron en temperaturas por encima del promedio, alrededor de 70 grados. Aun así, los hombres de UNI llegaron listos para su inicio a las 3:00 p.m. Las Panteras compitieron y terminaron en el lugar 16 de 29 equipos, que incluían varios programas de Power 5 y otros de nivel medio-mayor. El dúo de Caleb Schumacher y Carson Owens volvió a liderar el camino para UNI, quedando en los lugares 18 y 54 en la general. Shumaker estuvo a solo un segundo de igualar su récord de UNI de 8k, terminando en 24:16.9. Owens estableció un nuevo récord personal en la distancia, completando el recorrido en 24:38.7. Levi Hill fue la tercera Pantera en cruzar la línea de meta, también estableciendo un récord personal de 25:26.2, en el lugar 140 en la general. Cerca de Hill estuvo el estudiante de primer año Jackson Bergman, quien terminó en el puesto 165 con un tiempo de 25:36.0. Brady Griebel completó los puntajes de Northern Iowa corriendo en 25:50.7 para el lugar 220, con un nuevo récord personal de 26:24.5. Drew Dombrosky y Micah Rees completaron el equipo de los Panthers con tiempos de 26:52.2 y 27:33.4, respectivamente, para terminar en los lugares 245 y 255.
La Universidad Estatal de Dakota del Norte se llevó la corona de equipos masculinos con 139 puntos, superando por poco a la Universidad de Kentucky. Los Wildcats iban pisándoles los talones a los Bison con 160 puntos. Collins Kiprop Kipngok se llevó la victoria individual para Kentucky, corriendo en 23:32.7. Kiprop Kipngok superó fácilmente a Jayde Rosslee, de la Universidad de Bradley, quien terminó en segundo lugar con 23:46.1.
Las mujeres de Northern Iowa comenzaron su carrera a las 3:45 p.m. mientras el sol seguía brillando sobre el campo de golf Newman. Las Panteras obtuvieron el 14 lugar de 32 equipos, muchos de los cuales también eran universidades de alto nivel y oponentes de la MVC. Las constantes actuaciones de Emma Hoins continuaron liderando el camino para UNI, cubriendo 6 km. en 21:23.5 y quedando en el lugar 52 en la general. La recién llegada al cross Millie Hill, hizo su mejor marca personal de 21:30.7 para ser la segunda Pantera y la 61a en cruzar la línea de meta. Melody Ochana respaldó a Hill para ubicarse en el puesto 72 con 21:39.4. Eden Mueller fue la cuarta Pantera por debajo de la barrera de los 22 minutos, terminando en el puesto 101 en la general con 21:57.9. La estudiante de último año Kate Crawford fue la quinta y última corredora anotadora para UNI, completando su debut en la temporada de 6k en 22:02.3 y ubicándose en el lugar 111. Leah Klapatauskas y Brooke O’Brien proporcionaron un buen final para las Panteras, ambas con récords personales. Klapatauskas terminó 135 a con 22:16.6, y O’Brien 152 a con 22:30.2.
La Universidad de Northwestern se llevó la victoria de los equipos femeninos, anotando 44 puntos para superar por unos asombrosos 79 puntos a Loyola (III.). Ava Earl también se llevó la victoria individual para los Wildcats, venciendo a la corredora en segundo lugar, Nadia Potgieter de Bradley, con un tiempo de 20:14.4 frente a 20:21.0.
Ya casi es esa época del año. La temporada de campeonatos está a la vuelta de la esquina para el cross de Northern Iowa. Por primera vez en ocho años, UNI será la anfitriona de los Campeonatos de la MVC, el viernes 1 de noviembre, aquí mismo en Cedar Falls, en el campo de golf Pheasant Ridge. Las mujeres comienzan el evento a las 10:30 a.m., y los hombres compiten una hora después, a las 11:30 a.m. Con una de las listas de corredores más competitivas en la historia de la MVC, las Panteras esperan hacer ruido en esta muy esperada competencia.
