Los senderos de la Prairie Preserve de la Universidad del Norte de Iowa son el tesoro escondido de Cedar Falls, Iowa. Los senderos de la pradera se componen de tres ecosistemas únicos que incluyen la Daryl Smith Prairie Preserve, los Tallgrass Trails y los Wetland Trails. Los senderos de la pradera de UNI están cerca del campus pero permiten sumergirse en la naturaleza y transportarse a un nuevo mundo secreto. Estos senderos son solo una de las cosas que hacen que el campus sea único y permiten muchas oportunidades diferentes como las clases al aire libre, el senderismo y la relajación.  

Estos senderos vienen con una historia profunda. En los 1970s, las facultades de biología por todo el estado empezaban a darse cuenta de que Iowa se había convertido en campos de maíz y soya cuando siempre había estado compuesto principalmente de praderas. Las facultades empezaron a preguntarse si sería posible plantar las praderas a pesar de que la tierra estaba cultivada. Empezaron a comprar semillas de compañías en Nebraska y Kansas. Las praderas comenzaron con solo las hierbas y después gradualmente trasplantaron flores silvestres y otras especies raras de las praderas originales de Iowa. Junto con las hierbas diversificadas y las flores silvestres, el proceso trajo insectos y pájaros nuevos al área también. 

Las praderas cercanas a la Universidad del Norte de Iowa se establecieron cuando se formó el Comité de Reservas Biológicas de UNI y adquirió tierra para las praderas. El comité gestiona los senderos, las preguntas sobre los senderos, el mantenimiento, los incendios controlados de las praderas y muchas responsabilidades más. 

Laura Jackson es la presidenta del Comité de Reservas Biológicas actualmente y la directora de la reserva. Ella explicó que las praderas tenían una valla a su alrededor en los 1970s. No se podía entrar en las praderas sin un permiso y estos eran solo para investigaciones especiales y clases. El área estaba prohibida y sólo permitía a la gente entrar en el área de demostración pública en el frente. 

Las restricciones sobre la pradera cambiaron hace 15 años. Jackson explicó que “en 2008, dijimos abrámosla. Vamos a quitar las señales y poner algunos senderos por aquí e involucrar a  más personas, y eso fue cuando empezó todo.” Esto permitió no solo a los investigadores acceder a las praderas pero también a más clases y al público en general. 

Kathleen Scholl es una profesora de educación y recreo al aire libre en la Universidad del Norte de Iowa. Ella trabajó con el comité de reservas y el antiguo arquitecto paisajista y estableció el Upland Forest Trail y (como se le llama de manera informal) el Panther Ponds Wetlands Trail.

Scholl recibió una subvención del condado de Black Hawk para construir una terraza en el estanque de la pantera para que todos la disfruten. Ella explicó que la terraza intriga a la gente, así que ellos “se preguntan qué hay allí y van a investigar.” Eso hace el espacio más utilizable. 

El Panther Pond es comunitario entre la ciudad y la universidad en lo que se llama un Acuerdo 28 E. Esto es porque la universidad posee el terreno que está a lo largo del arroyo y entonces al otro lado está el terreno de la ciudad. Este acuerdo permite a UNI usar el estanque para piragüismo y actividades de clase, mientras todavía permite que la ciudad lo use para el control de inundaciones. 

Vanessa Naranjo es una estudiante del Colegio Comunitario de Hawkeye pero vive en Cedar Falls. Su experiencia con los senderos de la pradera ha sido tranquila y buena para su bienestar mental y físico. 

Ella encontró los senderos con su novio cuando hacían jogging. Exploraron alrededor del Dome de UNI y siguieron el camino al estanque. “Se siente un poco como si se entrara en un mundo completamente diferente,” dijo Naranjo. “Estás rodeado de árboles y pradera y está escondido pero todavía hay un camino despejado que está mantenido.” 

Entonces Naranjo explicó cómo no piensa que muchos estudiantes los conocen. “Siento como que son tesoros escondidos esperando a ser encontrados. Son una gran evasión de la vida que avanza alrededor y puedes ir allí y relajarte.”

Jackson enfatiza que los senderos son “para todas las personas, así que vengan y disfrútenlos” 

Una cosa importante para recordar si se decide salir a los senderos de la pradera es que se necesita ir a pie. El mantenimiento del sendero no tiene la capacidad suficiente para mantener los senderos para el tráfico de bicicletas. También, los perros necesitan ir con correa y sus excrementos necesitan ser recogidos después.  

Los senderos de la Prairie Preserve de la Universidad del Norte de Iowa se establecieron no sólo para conservar el hermoso y diverso ecosistema de la pradera de Iowa, sino para ser disfrutados por el público y los estudiantes. Los senderos de UNI están abiertos del amanecer al anochecer, con muchos senderos extensos para que la gente en el Cedar Valley los recorran.